MagazineReportage

Spitstechnologie in wielerkleding

  • Words

    Jan Verbanck

Als producent van wielerkleding (speedware) heeft Bioracer internationale weerklank. Raymond Vanstraelen (69) wil met zijn pakken de beste, de snelste zijn en de oprichter en CEO van Bioracer gaat er nog steeds helemaal voor.

‘Ik leek nochtans allerminst in de wieg gelegd om ondernemer te worden,’ begint Raymond al meteen prettig relativerend. ‘Voor ik met mijn eigen zaak begon, heb ik tot mijn veertigste als bediende bij de RTT gewerkt.’ In zijn jonge jaren was hij een van de betere ‘liefhebbers’ (die nu ‘elite zonder contract’ heten) en was hij ook actief als sportverzorger en wielertrainer. In zijn wielerschool ontwierp hij een fittingsysteem dat bekeek hoe je op de fiets moet zitten.

Twaalf Olympische medailles

En daar komt Bioracer om het hoekje kijken. ‘Mijn missie was en is om renners beter en sneller te maken,’ zo vat Raymond het samen. ‘Bij bike fitting denken velen spontaan aan de fiets, maar ook op het vlak van kleding is enorm veel mogelijk. We komen van wol en katoen, moet je weten! Indertijd had ik contacten met een Zwitserse fabrikant die met moderne fietsstoffen aan de weg timmerde. Samen met mijn vrouw heb ik toen in mijn garage twee machines neergezet, waarmee we zelf ultramoderne, ademende wielerkleding zijn gaan maken.’

Hij kwam in contact met de beroepsrenners Eric Vanderaerden en Hennie Kuiper, en… ‘Het is uit de hand gelopen,’ lacht Raymond. Momenteel werkt Bioracer al zo’n twintig jaar voor de Belgische en de Nederlandse wielerbond en ook Duitsland en Luxemburg worden bediend. ‘Op de recentste Olympische Spelen zijn twaalf medailles behaald in uitrustingen waarop Bioracer stond,’ vertelt hij niet zonder trots. Samen met fietsenfabrikant Ridley en helmenmaker Lazer investeert Bioracer in Flanders’ Bike Valley bovendien in hoogtechnologisch onderzoek rond aerodynamica (zie apart interview).

We want the world…

Het menselijke lichaamsoppervlak is vanuit aerodynamisch oogpunt het meest remmende element bij het wielrennen. Met aangepaste wielerkleding valt dan ook meer winst te maken dan met de fietsen zelf. Bioracer ontwerpt en produceert specifieke pakken voor alle aparte disciplines (op de weg, op de piste, tijdrijden,…), tot en met individuele pakken op maat. Veruit het leeuwendeel van de omzet zit overigens niet in het professionele wielrennen, maar bij de wielertoerist. ‘De clubs doen een aanvraag, geven ons hun kleuren en logo’s door die op de pakken moeten komen, en wij produceren de kleding.’

Bioracer is een merk dat de geoefende fietsers op het lijf geschreven is. ‘Het is een markt met een grote diversiteit en weinig grote spelers. In Noord-Europa zijn we marktleider, in het zuiden is onze naamsbekendheid kleiner. Qua aantal bediende clubs zijn we wereldmarktleider. We hebben 35 mensen op de baan – agenturen niet meegerekend – om de markt te bewerken. Wij produceren weinig standaardkleding die via collecties bij dealers verspreid worden, weet je.’ Het lijkt een kwestie van tijd voor de hele wereld geweten zal hebben waar Bioracer voor staat.

Bioracer

Passionele bezetenheid

Joviaal schudt Raymond de hand van een aantal van zijn honderdtal medewerkers die we tegenkomen op weg naar de productieruimtes van de Bioracerbedrijfssite in Tessenderlo. ‘Hier ontwerpen we, doen we ons eigen onderzoek, ontwikkelen we nieuwe modellen en produceren we kleine aantallen. Daarnaast zijn er nog enkele productiesites in het buitenland voor de grotere aantallen. Snelle leveringen en specials – individuele pakken op maat – werken we hier af: metingen, houding op de fiets…’ Wielerfanatici uit de hele wereld zakken af naar Tessenderlo om gebruik te maken van de knowhow van Bioracer. Dit zijn mensen met geld, niet per se profs, maar ook bijvoorbeeld triatleten.

De passie spat er in Tessenderlo af, niet in het minst bij de 69-jarige Raymond zelf. ‘De opvolging is verzekerd, maar ik blijf voorlopig nog even CEO, want Bioracer is mijn leven.’ Zijn sterke punt als bedrijfsleider? ‘Ik heb er een neus voor om de juiste mensen aan te trekken én af te danken.’ En weer lacht hij. ‘Iedereen is gelimiteerd en met omzetgroei neemt ook de nood aan nieuwe, andere, jongere mensen toe. Sommigen zijn veel jonger dan ik, maar ze brengen frisse ideeën aan vanuit de opleidingen van vandaag. Dat is ook broodnodig.’ Je omringen met de juiste mensen dus, als ze maar dezelfde passie delen.

Bioracer als innovator

‘Over een nieuw soort garen kunnen we uren discussiëren,’ zegt Raymond Vanstraelen gepassioneerd. ‘We testen of het vast genoeg is, wat de elasticiteit ervan is,… Alle aspecten gaan genadeloos onder de loep. De stoffen voor wielerkleding evolueren jaar na jaar enorm: ademend, winddicht, waterafstotend, elastisch,… De basis én de succesfactor van dit bedrijf is de compromisloze inzet voor vernieuwing. We willen voortdurend innovaties in de markt zetten en de wereld overtuigen van de meerwaarde van wat nog niet bestaat. Zelf ben ik zeer nauw bij research & development betrokken, maar eigenlijk is iedereen bij ons dat, tot en met vertegenwoordigers, stoffenleveranciers en zelfs de klant, naar wiens inbreng we nauwlettend luisteren.’