MagazineReportage

‘Innovatie als krachtige economische hefboom’

  • Words

    Jan Verbanck

Jochim Aerts, Ridley Bikes

Hij is gelauwerd als jonge Limburgse ondernemer, zijn merk is stilaan een begrip met forse weerklank in het internationale wielrennen en hij investeert samen met collega’s Bioracer (fietskleding) en Lazer (fietshelmen) in Flanders’ Bike Valley. Zijn naam? Jochim Aerts.

‘Op mijn dertiende reed ik fietscompetitie en op mijn zeventiende wilde ik graag profrenner worden,’ klinkt Jochim Aerts openhartig, ‘maar dat bleek niet realistisch te zijn. Bioracer bestond al en mijn broer was er vennoot. Via Bioracer Nederland kwam ik in de wereld van de framebouw en het lakwerk voor fietsen terecht. De passie voor de fiets is altijd gebleven.’

Onderscheid maken

Aan het begin van de jaren 1990 dacht de handige fietsfanaat dat hij niets te verliezen had en begon hij met de hulp van zijn vader in de garage aan fietsen te werken. Drie jaar later mocht hij zich al professioneel framebouwer noemen en nog eens vijf jaar later was hij de grootste Belgische laktoeleverancier voor de fietsenbranche. ‘In 1998-1999 viel een grote klant weg en in plaats van te gaan prospecteren om hem te vervangen, dacht ik: waarom lanceer ik niet gewoon zelf een merk? Met al mijn ervaring in de branche kende ik de behoeften.’

Van bij de aanvang was Jochim bezeten van innovatie als middel om zich van zijn collega’s te onderscheiden en het beter te doen. In de weinig revolutionaire fietsenbranche van die dagen kwam hij met ontwerpen op basis van aluminium en carbon. Enkele jaren geleden stond hij mee aan de wieg van Flanders’ Bike Valley, een bedrijvencluster waarin hij met anderen de handen in elkaar sloeg om een windtunnel te bouwen. ‘Als kleine kmo, zoals Ridley er een is, heb je hefbomen nodig als je opgemerkt wilt worden. Ik geloof in vooruitstrevende innovatie.’

De kick van ondernemen

Hoe maakt een jonge snaak die ooit profrenner wilde worden, zo’n bliksemcarrière? ‘Het is een proces,’ zegt hij bescheiden, ‘het vraagt tijd, het ene brengt het andere mee… Ik ben naar school gegaan tot ik achttien was, omdat het moest, maar fietsen was mijn ding. Je begint gepassioneerd, maar gaandeweg moet het ondernemen en het verkopen je natuurlijk ook wel boeien en liefst zelfs een kick geven.’

Als je vijfentwintig jaar geleden aan Jochim Aerts zou hebben verteld waar hij vandaag zou staan, zou hij je vreemd hebben aangekeken. ‘Vandaag weet ik ook niet waar ik over tien jaar zal staan. Ik heb geen idee, echt waar. Ik wil goede producten maken voor mijn klanten en ik wil op termijn bestaansrecht en bestaanszekerheid voor mijn firma, maar verder… Een reële ambitie is wel: wereldwijde merkerkenning! Als kleine kmo in de fietsensector schakelen wij snel, terwijl de grotere boten trager draaien. Dat is onze sterkte.’

Samen innoveren

Dat geeft groeimogelijkheden in een alsmaar vlugger veranderende markt. ‘Als ondernemer kun je een boekhouder zijn, maar dan zul je nooit een sterk merk ontwikkelen. Passie voor de sport en voor het product zitten mij in het bloed. Studeren was aan mij niet besteed en dus sta ik misschien wat anders in het leven en is mijn manier wellicht niet altijd de meest economisch verantwoorde om een bedrijf te runnen. Dat is heel goed mogelijk.’

Spitstechnologie is de driver die van Ridley wereldwijd een uniek merk maakt. ‘Na carbon is er nu de aerodynamica. Er wordt zoveel gekopieerd dat je het met quick wins niet haalt. Zo overleef je niet. Net daarin zit de kracht van open innovatie, zoals in Flanders’ Bike Valley: de ingenieurs van verschillende bedrijven samen kunnen meer dan het team van een bedrijf alleen ooit kan. Dat is noodzakelijk als je niet de middelen van een multinational hebt.’

Baanbrekend en top-of-THE-line

Innoveren kan op honderd-en-een manieren, maar voor Jochim Aerts is het vanzelfsprekend om dat in aerodynamica te doen. ‘Elke seconde en elk percent winst telt,’ zegt Jochim Aerts, oprichter en CEO van Ridley Bikes. ‘Op termijn doet ook de mainstream consument zijn voordeel met de productvernieuwing die eruit voortvloeit. Return on investment moet er zijn, maar de merkerkenning voor Ridley is het gevolg van baanbrekende innovatie en top-of-the-lineproducten. Dat is de merkbeleving die we willen blijven creëren.’ Voor de cyclocrosswereld en gaandeweg ook voor racefietsen heeft Ridley inderdaad die uitstraling. Op termijn komt er wellicht een gamma-uitbreiding met turbo-e-bikes en ook dan zullen voor Jochim Aerts competitiviteit en kwaliteit de norm bij uitstek zijn. ‘Weer zal spitstechnologie ons ten dienste staan om de meest optimale energie uit een batterij te halen. We willen first in class zijn op het vlak van aerodynamica, zodat de levensduur van de batterij op onze e-bike maximaal is.’

BewarenBewaren